Die Krankheitsursache ist vermutlich eine Störung des Immunsystems, das körpereigenes Gewebe mit Infektionserregern (Bakterien oder Viren) verwechselt und eine entzündliche Reaktion startet (eine sog. Autoimmunreaktion). Wahrscheinlich spielen auch genetische Faktoren eine Rolle. Aufgeklärt ist das Rätsel um die Ursachen noch lange nicht.

Die Entzündung führt zu einem Anschwellen der Gelenke. Dies geht für den Patienten mit Schmerzen und einer starken Beeinträchtigung seiner Gelenkfunktionen einher. Es entstehen Schwierigkeiten zum Beispiel beim Greifen oder beim Gehen. Sind mehrere Gelenke betroffen, sind die Kinder in ihrer Bewegungsfreiheit stark eingeschränkt, was gravierende Auswirkungen auf die körperliche, aber auch psychische Entwicklung hat - denn gerade im Kleinkindalter hat "Greifen" auch mit "Begreifen" zu tun.